Dos fósiles de un grupo de aves marinas extintas representan los ejemplares más grandes jamás encontrados.
Llamados pelagornítidos, las aves llenaron un nicho muy parecido al de los albatros de hoy en día y viajaron ampliamente por los océanos de la Tierra durante al menos 60 millones de años.
Aunque un fósil de pelagornítidos mucho más pequeño data de hace 62 millones de años, uno de los fósiles recién descritos, una porción de 50 millones de años de la pata de un pájaro, muestra que los pelagornítidos más grandes surgieron justo después de que la vida se recuperara de la extinción masiva hace 65 millones de años, cuando los parientes de las aves, los dinosaurios, se extinguieron.
Un segundo fósil de pelagornítidos, que forma parte de un hueso de la mandíbula, data de hace unos 40 millones de años.
Volando sobre los océanos durante millones de años
Los fósiles fueron recuperados de la Antártida en la década de 1980 y representan a los miembros gigantes más antiguos de un grupo extinto de aves que patrullaban los océanos australes con envergaduras de hasta 6,5 metros, que empequeñecerían la envergadura de 3,5 metros del ave más grande de hoy, el albatros errante.
«Nuestro descubrimiento de fósiles, con su estimación de una envergadura de 5 a 6 metros, casi 20 pies, muestra que las aves evolucionaron a un tamaño verdaderamente gigantesco relativamente rápido después de la extinción de los dinosaurios y gobernaron los océanos durante millones de años «, explica Peter Kloess, estudiante graduado de la Universidad de California, Berkeley.
El último pelagornítido conocido es de hace 2,5 millones de años, una época de cambio climático cuando la Tierra se enfrió y comenzaron las edades de hielo.
Kloess es el autor principal de un artículo que describe el fósil que aparece en la revista de acceso abierto Scientific Reports. Sus coautores son Ashley Poust del Museo de Historia Natural de San Diego y Thomas Stidham del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de la Academia de Ciencias de China en Beijing.
Aves con ‘dientes’
Los pelagornítidos se conocen como aves con ‘dientes óseos’ debido a las proyecciones óseas, o puntales, en sus mandíbulas que se asemejan a dientes puntiagudos, aunque no son dientes verdaderos, como los de los humanos y otros mamíferos.
Las protuberancias óseas estaban cubiertas por un material córneo, queratina, que es como nuestras uñas. Llamados pseudotados, ayudaron a las aves a atrapar calamares y peces del mar mientras se elevaban durante quizás semanas a la vez sobre gran parte de los océanos de la Tierra.
Sin rival en hábitats oceánicos
Periódicamente han aparecido grandes animales voladores en la Tierra, comenzando con los pterosaurios que batieron sus alas correosas durante la era de los dinosaurios y alcanzaron una envergadura de 10 metros. Los pelagornítidos llegaron para reclamar el récord de envergadura en el Cenozoico, después de la extinción masiva, y vivieron hasta hace unos 2,5 millones de años. Por esa misma época, teratorns, ahora extintos, dominaban los cielos.
Las aves, relacionadas con los buitres, «desarrollaron envergaduras cercanas a las que vemos en estas aves con dientes óseos (pelagornítidos)», comenta Poust. «Sin embargo, en términos de tiempo, los teratorns ocupan el segundo lugar con su tamaño gigante, habiendo evolucionado 40 millones de años después de que estos pelagornítidos vivieran. El tamaño gigante extremo de estas aves extintas no tiene rival en los hábitats oceánicos».
Tesoro olvidado en un museo
Los fósiles que describen los paleontólogos se encuentran entre los muchos recolectados a mediados de la década de 1980 en la isla Seymour, en el extremo norte de la Península Antártica, por equipos dirigidos por paleontólogos de UC Riverside. Estos hallazgos se trasladaron posteriormente al Museo de Paleontología de la UC en UC Berkeley.
Kloess tropezó con los especímenes mientras hurgaba en las colecciones como un estudiante graduado recién llegado en 2015. Había obtenido su maestría en Cal State-Fullerton con una tesis sobre aves marinas costeras de la era del Mioceno, hace entre 17 y 5 millones de años, que se basó en especímenes que encontró en colecciones de museos, incluidos los de la UCMP.
«Me encanta ir a las colecciones y encontrar tesoros allí», destaca. «Alguien me ha llamado rata de museo, y lo tomo como una insignia de honor. Me encanta andar corriendo, encontrar cosas que la gente pasa por alto».
Cuando la Antártida era un cálido parque de aves
Hace cincuenta millones de años, la Antártida tenía un clima mucho más cálido durante el tiempo conocido como Eoceno y no era el continente helado y prohibitivo que conocemos hoy, subraya Stidham. Junto a los mamíferos terrestres extintos, como los marsupiales y parientes lejanos de los perezosos y osos hormigueros, una diversidad de aves antárticas ocupaba la tierra, el mar y el aire.
Los océanos australes fueron el patio de recreo de las primeras especies de pingüinos, así como de parientes extintos de patos, avestruces, petreles y otros grupos de aves vivos, muchos de los cuales vivían en las islas de la Península Antártica. La nueva investigación documenta que estas aves extintas, depredadoras, de tamaño grande y gigante con dientes óseos fueron parte del ecosistema antártico durante más de 10 millones de años, volando lado a lado sobre las cabezas de pingüinos nadadores.
«En un estilo de vida probablemente similar al de los albatros vivos, los pelagornítidos gigantes extintos, con sus alas de punta muy larga, habrían volado ampliamente sobre los antiguos mares abiertos, que aún no estaban dominados por ballenas y focas, en busca de calamares, peces y otros mariscos para atrapar con sus picos forrados con pseudotodos afilados «, explica Stidham. «Los grandes serían como casi el doble del tamaño de los albatros actuales, y estas aves con dientes óseos habrían sido depredadores formidables que evolucionaron para estar en la cima de su ecosistema».
Referencia bibliográfica
Earliest fossils of giant-sized bony-toothed birds (Aves: Pelagornithidae) from the Eocene of Seymour Island, Antarctica. Autores: Peter A. Kloess, Ashley W. Poust & Thomas A. Stidham. Publicación: Scientific Report. Octubre 2020.
