Un estudio realizado para Estados Unidos pronostica graves problemas para las labores agrícolas.
Los trabajadores que recogen cultivos, desde fresas hasta manzanas y nueces, ya enfrentan condiciones difíciles para cosechar en los campos durante los meses de cosecha de verano. Esas condiciones empeorarán significativamente en las próximas décadas.
Un estudio de la Universidad de Washington y la Universidad de Stanford, publicado en línea en Environmental Research Letters, analiza los aumentos de temperatura en los condados de los Estados Unidos donde se cultivan. También analiza diferentes estrategias que la industria podría adoptar para proteger la salud de los trabajadores.
Impacto en la salud de los trabajadores agrícolas
«Los estudios sobre el cambio climático y la agricultura se han centrado tradicionalmente en las proyecciones de rendimiento de los cultivos, especialmente los cultivos básicos como el maíz y el trigo», dijo la autora principal Michelle Tigchelaar, investigadora postdoctoral en la Universidad de Stanford que hizo el trabajo mientras estaba en la Universidad de Washington. «Este estudio pregunta qué significa el calentamiento global para la salud de los trabajadores agrícolas que recogen frutas y verduras».
El recolector promedio ahora experimenta 21 días cada año cuando el índice de calor diario, una mezcla de temperatura y humedad del aire, excedería los estándares de seguridad en el lugar de trabajo. Usando proyecciones de modelos climáticos, el estudio muestra que el número de días inseguros en los condados de cultivo aumentará a 39 días por temporada bajo un calentamiento de 2 grados centígrados, que se espera para 2050, y a 62 días inseguros bajo un calentamiento de 4 grados centígrados, que se espera para el 2100.
«Me sorprendió la magnitud del cambio: ver una duplicación de días inseguros a mediados de siglo, luego un triple para 2100. Y creemos que es una estimación baja», afirma Tigchelaar.
Olas de calor se quintuplican
El estudio también muestra que las olas de calor, tramos prolongados de tres o más de los días más calurosos para cada condado, ocurrirán cinco veces más a menudo, en promedio, por debajo de los 2 grados Celsius de calentamiento.
Aproximadamente 1 millón de personas están oficialmente empleadas en los Estados Unidos recogiendo cultivos agrícolas. Los autores utilizaron los códigos de trabajo de la Oficina de Estadísticas Laborales de los Estados Unidos para determinar su ubicación. Los 20 condados que emplean más recolectores están en California, Washington, Oregón y Florida. El número real de trabajadores agrícolas en los Estados Unidos se estima en más de 2 millones.
Esta población ya es vulnerable a los riesgos para la salud. Los trabajadores agrícolas tienden a tener ingresos más bajos y menos cobertura de salud, la mayoría afirman no hablar inglés con fluidez, y muchos no tienen un estatus laboral legal en los EEUU, lo que significa que es menos probable que busquen atención médica. Los trabajadores agrícolas ya informan más dolencias renales y otras afecciones relacionadas con el estrés por calor.
Ejemplo de trabajadores en riesgo por el cambio climático
Tigchelaar comenzó el estudio después de una muerte en 2017 en el estado de Washington, cuando un recolector de arándanos murió durante un período de calor y humo. Eso llevó a Tigchelaar, entonces investigador postdoctoral en la Universidad de Washington, a pensar en cómo los trabajadores agrícolas están particularmente en riesgo por el cambio climático.
«A las personas que son más vulnerables se les pide que corran el mayor riesgo para que nosotros, como consumidores, podamos comer una dieta saludable y nutritiva», dijo Tigchelaar.
Los autores también consideraron qué medidas podrían proteger a los trabajadores agrícolas. El equipo interdisciplinar utilizó un valor umbral de salud ocupacional para el estrés por calor que combina el calor generado por la actividad física con la temperatura y humedad externas. Las cuatro estrategias de adaptación que consideraron fueron trabajar significativamente menos vigorosamente, tomar descansos más largos, usar ropa protectora más delgada y transpirable, y tomar descansos en un refugio refrigerado.
Prever condiciones y pensar cómo prepararse
«Este es el primer estudio que conozco que ha intentado cuantificar el efecto de varias adaptaciones, en el lugar de trabajo, para mitigar el riesgo de una mayor exposición al calor con el calentamiento global para los trabajadores agrícolas», explica June Spector, coautora y profesora asociada de ciencias ambientales y salud ocupacional de la UW.
Los resultados muestran que la forma más efectiva de reducir el estrés por calor sería desarrollar ropa protectora más liviana que aún proteja a los trabajadores de los pesticidas u otros peligros. Y usar cualquiera de las cuatro estrategias de adaptación en combinación sería suficiente para compensar los aumentos de temperatura.
Muchos lugares de trabajo ya están protegiendo a los trabajadores del calor, dijo Spector, quien realiza investigaciones en el Centro de Seguridad y Salud Agrícola del Noroeste del Pacífico de la UW. Este nuevo estudio ayuda a empleadores y trabajadores a prever condiciones futuras y pensar en cómo prepararse.
Gran impacto en el norte y en el sur
Los autores advierten que el estudio no es una excusa para dejar de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. Las emisiones más bajas no pueden evitar los aumentos de temperatura proyectados para 2050, pero las medidas de adaptación a largo plazo consideradas tendrían un gran impacto en la productividad y rentabilidad de la granja.
«La comunidad científica del clima ha estado señalando durante mucho tiempo al sur global, los países en desarrollo, como lugares que se verán afectados de manera desproporcionada por el cambio climático», dijo el coautor David Battisti, profesor de ciencias atmosféricas de la UW. «Esto muestra que no tienes que ir al sur global para encontrar personas que se vean afectadas incluso con cantidades moderadas de calentamiento global, solo tienes que buscar en nuestro propio patio trasero».
Estudio completo
Work adaptations insufficient to address growing heat risk for U.S. agricultural workers. Autoras:
Michelle Tigchelaar, David Battisti y June Spector. Publicación: Environmental Research Letters. Abril 2020.
