El aumento de las temperaturas globales está aumentando la exposición al estrés por calor, lo que perjudica la salud humana, la agricultura, la economía y el medio ambiente. La mayoría de los estudios climáticos sobre el estrés por calor proyectado se han centrado en los extremos de calor, pero no consideran el papel de la humedad, otro factor clave.
«Cuando observamos los riesgos de un planeta más cálido, debemos prestar especial atención a los extremos combinados de calor y humedad, que son especialmente peligrosos para la salud humana», explica Robert E. Kopp, director del Rutgers Institute of Earth, Ocean, and Atmospheric Sciences y profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias de la Facultad de Artes y Ciencias de la Rutgers University-New Brunswick.
Según el estudio difundido por su equipo en la revista Environmental Research Letters, el estrés por calor causado por el calor y la humedad extremos afectará anualmente las áreas que ahora albergan a 1.200 millones de personas para 2100, dando por hecho las cifras de emisiones actuales de gases de efecto invernadero. Eso es más de cuatro veces el número de personas afectadas hoy, y más de 12 veces el número de personas que se habrían visto afectadas sin el calentamiento global de la era industrial.
Graves efectos del estrés por calor
«Cada parte del calentamiento global hace que los días cálidos y húmedos sean más frecuentes e intensos. En la ciudad de Nueva York, por ejemplo, el día más cálido y húmedo en un año típico ya ocurre aproximadamente 11 veces más frecuentemente de lo que hubiera sido en el siglo XIX», analiza Dawei Li, ex asociado postdoctoral de Rutgers ahora en la Universidad de Massachusetts.
El estrés por calor es causado por la incapacidad del cuerpo para enfriarse adecuadamente al sudar. La temperatura corporal puede aumentar rápidamente y las altas temperaturas pueden dañar el cerebro y otros órganos vitales. El estrés por calor varía desde condiciones más leves como erupción por calor y calambres por calor hasta el agotamiento por calor, el tipo más común. El golpe de calor, la enfermedad más grave relacionada con el calor, puede matar o causar discapacidad permanente sin tratamiento de emergencia.
Las simulaciones climáticas pronostican mucha población afectada
El estudio analizó cómo los extremos combinados de calor y humedad aumentan en una Tierra en calentamiento, utilizando 40 simulaciones climáticas para obtener estadísticas sobre eventos raros. El estudio se centró en una medida de estrés por calor que tiene en cuenta la temperatura, la humedad y otros factores ambientales, como la velocidad del viento, el ángulo solar y la radiación solar e infrarroja.
Se proyecta que la exposición anual al calor y la humedad extremos que excedan las pautas de seguridad afectará las áreas que actualmente albergan a unos 500 millones de personas si el planeta se calienta 1.5 grados Celsius (2.7 grados Fahrenheit) y a casi 800 millones de personas a 2 grados Celsius (3.6 grados Fahrenheit). El planeta ya se ha calentado aproximadamente 1.2 grados (2.2 grados Fahrenheit) por encima de los niveles de finales del siglo XIX. Se estima que 1.200 millones de personas se verían afectadas con 3 grados centígrados (5,4 grados Fahrenheit) de calentamiento, como se esperaba para fines de este siglo bajo las políticas globales actuales.
Tomando como ejemplo la ciudad de Nueva York, se prevé que el calor y la humedad extremos, comparables al peor día en un año típico hoy, ocurran en cuatro días en un año típico con un calentamiento global de 1.5 grados Celsius (2.7 grados Fahrenheit) y aproximadamente ocho días por año con calentamiento de 2 grados Celsius (3.6 grados Fahrenheit). Con 3 grados centígrados (5.4 grados Fahrenheit) de calentamiento, se proyecta que el calor y la humedad extremos ocurran durante aproximadamente 24 días en un año típico.
Fuente bibliográfica: Escalating global exposure to compound heat-humidity extremes with warming. Autores: Dawei Li, Jiacan Yuan y Robert (Bob) Kopp. Publicación: Environmental Research Letters.
