El llamado «ciervo vietnamita» o «Chevrotain de espalda plateada», es un tragúlido (Tragulidae), de la familia de mamíferos artiodáctilos, La especie fue descrita a comienzos del siglo pasado, a partir de cuatro ejemplares encontrados cerca de la ciudad de Nha Trang. La esquiva especie no fue identificada de nuevo hasta 1990, cuando una expedición rusa encontró un nuevo ejemplar en el centro de Vietnam. Desde entonces se creía que quizás se había extinguido. Hasta ahora.
La Global Wildlife Conservation (GWC) acaba de anunciar el redescubrimiento de uno de estos mamíferos, uno de los integrantes del top 25 de especies perdidas más buscadas por los conservacionistas. El éxito en su identificación corresponde al equipo formado por el biólogo vietnamita An Nguyen, y los miembros de GWC Barney Long y Andrew Tilker. «Para aquellos de nosotros que vivimos en Vietnam y trabajamos en la conservación de la vida silvestre, la cuestión de si el chevrotain todavía estaba allí y, de ser así, dónde, nos ha estado intrigando durante años», explica Nguyen.
Buscando al chevrotain: todo un desafío científico
Dado que los avistamientos anteriores de la especie se habían producido en dos áreas muy distantes entre si, una al sur de Vietnam, y la otra mucho más al norte, los científicos trataron de definir con más exactitud que zonas serían idóneas para esta búsqueda. Investigaciones con cámaras trampa se habían realizado sobre todo en áreas de bosque húmedo de hoja perenne, sin resultado, por lo que decidieron centrarse en hábitats de bosque seco. Posteriormente, en entrevistas con habitantes de aldeas del área definida les convencieron de que el animal, lejos de haberse extinguido, había sido visto en más ocasiones por el ser humano, aunque no identificado correctamente o confundido con otras especies.
De hecho, esa fue la clave. La colocación de cámaras trampa en lugares próximos a aldeas donde vecinos describieron haber visto especies parecidas llevaron al éxito. Durante cinco meses obtuvieron cientos de fotos de ejemplares de la especie.
El chevrotain con probabilidad es una especie amenazada
«Solo porque encontramos esta especie con relativa facilidad, no significa que no esté amenazada», explica el doctor Tilker. En su opinión, las imágenes documentadas podrían estar representando la última población o una de las pocas, «en cuyo caso debemos tomar medidas de inmediato para establecer medidas de conservación para asegurar su supervivencia». «Esta es una región conocida por estar bajo presiones antropogénicas inmensas», advierte.
El chevrotain es una de una serie de especies fascinantes que viven en los diversos bosques tropicales del sudeste asiático, donde algunas especies solo se han descubierto en las últimas décadas. Esto incluye al Saola, una especie de antílope (el llamado «unicornio asiático»), que fue descubierto en 1992 y que ningún biólogo ha visto en la naturaleza. Sin embargo, los animales de esta zona del mundo son víctimas de una técnica de caza devastadora: el uso de trampas de alambre baratas y caseras. El nivel de caza indiscriminada en la región ha llevado al «síndrome del bosque vacío» generalizado en todo Vietnam, llevando a numerosas especies al borde de la extinción.