La Chelus orinocensis se oculta pareciendo imitar a una piedra cubierta de algas.
El científico de Senckenberg Uwe Fritz y un equipo internacional utilizaron estudios genéticos para describir una nueva especie de tortuga matamata. Hasta ahora se suponía que solo había una especie del género Chelus. Con la nueva descripción, también se debe reconsiderar el estado de protección de las especies que a menudo son objeto de tráfico ilegal. El estudio apareció recientemente en la revista Molecular Phylogenetics and Evolution.
La tortuga matamata, tiene una apariencia inusual por una razón: escondidos en el barro, los animales, que miden hasta 53 centímetros de alto, parecen piedras cubiertas de algas bajo el agua. Sin embargo, si se acerca una presa, es absorbida abriendo repentinamente su boca grande y se la traga entera. «Aunque estas tortugas son ampliamente conocidas por su apariencia extraña y su comportamiento alimenticio inusual, sorprendentemente se sabe poco sobre su variabilidad y genética», explica el profesor Dr. Uwe Fritz de Dresde y continúa: «Hasta ahora se suponía que solo había un tipo de estas que estaba muy extendido en América del Sur».
Foto: Henrik Bringsoe
Otra especie hermana ya conocida habita el Amazonas
«Varios estudios han indicado que las matamatas pueden diferir mucho en apariencia. Aprovechamos esto como una oportunidad y examinamos genéticamente las tortugas», agrega el científico. Utilizando 75 muestras de ADN, los investigadores pudieron demostrar que, contrariamente a lo que se suponía anteriormente, hay dos especies de la tortuga con franjas genéticamente y morfológicamente distinguibles. La especie recién descrita Chelus orinocensis Es común en las cuencas del Orinoco y Río Negro, la especie conocida como Chelus fimbriata vive exclusivamente en la cuenca del Amazonas.
La separación de las dos especies tuvo lugar a finales del Mioceno, hace unos 13 millones de años, según el estudio. Durante este período, la cuenca del Orinoco amazónico en ese momento se separó en las dos cuencas de los ríos de hoy. Numerosas especies de animales acuáticos se separaron espacialmente y se desarrollaron genéticamente.
Con la descripción de la nueva especie, también se debe reconsiderar el estado de extinción de la tortuga matamata. «Hasta ahora, la especie no se ha considerado en peligro debido a su distribución. Nuestros resultados muestran que las existencias son más pequeñas de lo que se suponía anteriormente debido a la división en dos tipos. Además, miles de estas tortugas de aspecto peculiar son capturadas cada año por las autoridades, tortugas que ingresaron ilegalmente al comercio de animales. Tenemos que proteger a estos fascinantes animales antes de que sea demasiado tarde», concluye el primer autor del estudio, el profesor Mario Vargas-Ramírez, quien anteriormente también trabajó en Dresden y ahora está en la Universidad Nacional de Colombia en Bogotá.
Estudio completo
Genomic analyses reveal two species of the matamata (Testudines: Chelidae: Chelus spp.) and clarify their phylogeography. Autores: MarioVargas-Ramírez, SusanaCaballero, Mónica A.Morales-Betancourt, Carlos A.Lasso, Laura Amaya, JoséGregorio Martínez, Maria das Neves Silva Viana, Richard C.Vogth, Izeni Pires Farias, Tomas Hrbek, Patrick D.Campbell, UweFritz. Publicación: Molecular Phylogenetics and Evolution. Abril 2020.