Encontrado en Madagascar e identificado como parte del enigmático grupo de mamíferos del hemisferio sur que vivió en la época de los dinosaurios.
Hace varios años, David Krause, curador del Museo de la Naturaleza de Denver, se acercó a Guillermo Rougier, profesor del Departamento de Ciencias Anatómicas y Neurobiología de la Universidad de Louisville. & Science, para ayudar a identificar un fósil completo en 3-D que había descubierto en Madagascar.
«Cuando el doctor Krause me lo mostró en una reunión científica y me pidió mi opinión, dije que nunca había visto algo así», recordó Rougier. «Este mamífero tiene dientes para los cuales no tenemos paralelo».
Krause y un equipo de paleontólogos descubrieron el fósil durante una expedición en Madagascar y pasaron más de una década trabajando para determinar dónde cae en la larga historia de la evolución de los mamíferos y lo que nos dice sobre la geografía y los cambios en la fauna mundial a lo largo del tiempo.
Hallazgo extremadamente raro
Rougier, un paleontólogo que se especializa en el estudio del cráneo y los dientes de mamíferos antiguos, estaba intrigado y se unió al equipo internacional de investigadores para analizar a fondo el fósil. Su análisis fue publicado en abril de 2020 en la revista Nature .
El fósil es notablemente completo, un hallazgo extremadamente raro para los antiguos mamíferos que vivieron junto a los dinosaurios. Rougier describió a la criatura como muy parecida a un castor o un pequeño carpincho.
«Primero, es sorprendente lo completo que es», dijo Rougier. «Segundo, este fósil se conserva en tres dimensiones. Cuando tienes un animal que muere y se conserva en las rocas, el peso de las rocas sobre él lo aplana. A menudo parece que un rodillo de vapor lo atropelló. Entonces es posible que tenga un esqueleto completo, pero será del grosor de un trozo de papel, todo salpicado. Este animal fue preservado en 3-D, por lo que esto nos da una gran cantidad de detalles que rara vez tenemos en otros especímenes «.
Bautizada como «Adalatherium»
El equipo de investigación nombró a la criatura Adalatherium, que se traduce de los idiomas malgache y griego y significa «bestia loca», un guiño a sus características extrañas. Lo ubicaron entre los gondwanatherianos, un grupo de mamíferos poco conocido que se encuentra en varios lugares del hemisferio sur. Rougier usó los dientes y el cráneo del animal para descubrir cómo relacionarlo con otros mamíferos que vivían en ese momento y después.
«Los dientes en los mamíferos reflejan su ascendencia, dieta y ambiente. En el caso de Adalatherium, la morfología es tan peculiar que es difícil usar los caracteres que normalmente usamos para establecer relaciones familiares», explica Rougier. «La sistemática y la evolución de los mamíferos dependen en gran medida de la morfología dental, por lo que cuando no tienes dientes, o son tan extraños que no sabes qué hacer con ellos (piensa en osos hormigueros, ballenas, armadillos y pangolines), tenemos un problema «.
Enigmático grupo
Rougier fue parte de las expediciones en las que se descubrieron los primeros gondwanatherianos en su Argentina natal en la década de 1980, pero desde entonces se han encontrado relativamente pocos especímenes del grupo. Eso hace que este descubrimiento inusualmente completo en Madgascar sea excepcionalmente útil para formar una imagen más precisa del enigmático grupo.
Madagascar, una isla frente a la costa de África, es conocida por especies animales únicas que se desarrollaron de forma aislada durante millones de años. La isla se separó de la India y durante un período de 100 millones de años se movió hacia África, pero nunca llegó del todo, lo que permitió a los animales evolucionar claramente de los continentes más grandes.
«Adalatherium es un producto de este tiempo de aislamiento cuando Madagascar era una isla, separada de la India y cambiando hacia África, pero antes de que hubiera alguna influencia africana. Así que fue básicamente un experimento, un ejemplo de lo que llamamos biogeografía isleña o evolución isleña «, Explicó Rougier.
Una pieza importante en el gran rompecabezas de la evolución
«Los lugares largos y aislados producen resultados muy únicos en biología», dijo Rougier. «Estos fósiles nos recuerdan las formas y formas inesperadas que la evolución puede tomar durante largos períodos de tiempo en un lugar aislado. Adalatherium es un animal para el que no tenemos paralelos reales».
Aunque el descubrimiento de Adalatherium es un gran avance en la comprensión de los gondwanatherianos, todavía hay mucho que los científicos no saben sobre los animales de este tiempo y lugar.
«Adalatherium es solo una pieza, pero una pieza importante, en un gran rompecabezas sobre la evolución temprana de los mamíferos en el hemisferio sur», dijo Krause. «Desafortunadamente, la mayoría de las piezas aún faltan».